En ting jeg prøver å lære studentene mine når jeg foreleser fysikk, er at de bør sjekke om svarene de får virker rimelige. For eksempel, hvis oppgaven handler om å finne farten til en person som sykler mens han spiller sekkepipe, og man får at svaret skal være 2367 meter pr sekund, så har man antagelig gjort noe galt. Eller hvis man skal regne ut bølgelengden til en eller annen variant av synlig lys, og man får -23000000 meter, bør man også tenke seg om to ganger.

Dette trikset, som jeg liker å kalle fornuftighetsanalyse, hørte jeg om ganske tidlig. Jeg husker ikke akkurat når, men det var i alle fall på barneskolen. Pappa fortalte meg om en eller annen person som skulle regne ut passende diameter på motorakslingen i en personbil, fikk noe slikt som 2000 millimeter, og satte to streker under svaret uten å nøle, og jeg følte meg veldig smart som skjønte at det måtte være noe galt når akslingen var tykkere enn en vanlig bil.

Fornuftighetsanalyse kan være veldig nyttig, men det er ikke alltid til å stole på. Det forutsetter for eksempel at man har en følelse av hva svaret burde være, og det er det ikke alltid man har, hvis man regner på tilstrekkelig obskure ting. I tillegg forutsetter det også at oppgaven er laget på en slik måte at svaret er fornuftig. Det er jo ingenting i veien for å lage en oppgave der svaret faktisk blir at man må sykle flere tusen meter i sekundet, men jeg vil i såfall påstå at det er teit. Med mindre oppgaven er av typen «Avgjør om det er mulig å sykle så fort at ...».

Fornuftighetsanalyse er forresten grunnen til at jeg sitter her og skriver artikkel, i stedet for å sove søtt. Jeg bestemte meg nemlig for å ferdigstille løsningsforslaget til midtsemesterprøven studentene mine skal ha i morgen, og da oppdaget jeg at et av svarene mine var feil med en liten størrelsesorden, så jeg ble nødt til å rette det opp. (I tilfelle noen av studentene mine skulle lese dette kan jeg nevne at feilen kun var i løsningsforslaget, ikke i selve prøven, og at selve prøven for lenge siden er utarbeidet og kvalitetskontrollert av tre andre fysikere. Jeg er nemlig en seriøs fyr som ikke lager oppgavesettet klokken halv ett om natten på eksamensdagen.)

I morgen: Dimensjonsanalyse.

-Tor Nordam